A internet acontece no fundo do mar

Que a internet é uma grande rede de computadores conectados, você já sabe. E que os cabos de fibra ótica passam por postes pelas ruas de sua cidade, você também já sabe. Mas como os dados e informações cruzam continentes inteiros? Como quantidades absurdas de dados de um país inteiro são enviadas para outros continentes, em tempo real, a ponto de todo o processo ser transparente para nós, usuários? Há diferentes formas, mas ‘cabos submarinos’ é sem dúvida a resposta mais relevante.

Cabos submarinos são conexões submersas nos oceanos — entre estações terrestres de rede — usadas para transmitir sinais de telecomunicações. E sim, a internet não é possível sem eles. Não como a conhecemos. São milhares de quilômetros de cabos e repetidores atravessando mares e conectando o planeta. Os primeiros cabos submarinos surgiram na década de 1850 (entre América do Norte e a Europa), poucos anos após a invenção do telégrafo, na década de 1830. Desde então, usamos redes de cabos para telegrafia, telefonia e, por consequência, para a internet. De lá para cá, a tecnologia foi refinada, mas a aparência de um deles ainda é similar.

De acordo com o site TeleGeography.com, no início de 2023, eram aproximadamente 552 cabos submarinos em serviço em todo o mundo. Mas o total de cabos está em constante mudança conforme novos operadores entram e os cabos mais antigos são desativados por questões como aposentadoria, rompimento e outros acidentes.

O total em quilômetros de cabos em serviço já ultrapassa 1,4 milhão globalmente. Isso é o suficiente para dar 35 voltas ao redor do globo! Alguns são bastante curtos, como o cabo CeltixConnect de 131 quilômetros — entre a Irlanda e o Reino Unido. Outros são enormes, como o Asia America Gateway, de 20 mil.

Passar um cabo submarino de um continente ao outro é uma tarefa complicada. Não apenas devido á logística, mas também á burocracia, afinal, este tipo de operação pode impor riscos á milhares de espécies de animais, bem como pode afetar diferentes ecossistemas ao longo do caminho. Por isso, cada cabo submarino é colocado após muito estudo e deliberações. Ainda, suas posições são documentadas e conhecidas. 

Que tal conferir um mapa? Acesse Submarine Cable Map!

Isso é feito para facilitar a visualização de diferentes cabos e identificar suas estações de conexão terrestres. Na vida real, os cabos que cruzam uma mesma área de um oceano tomam caminhos semelhantes que poderiam se sobrepor no desenho. Essas rotas são escolhidas após pesquisas marítimas para evitar condições perigosas e danos.

Os cabos submarinos modernos usam tecnologia de fibra óptica. Lasers de uma extremidade disparam dados a velocidades extremamente rápidas em fibras de vidro muito finas para receptores na outra extremidade do cabo. Essas fibras de vidro são envoltas em muitas camadas de plástico e metais para sobreviver ao fundo do mar.

Isso não quer dizer que cabos de fibra sejam espessos como tronco de árvores. Um cabo costuma ser tão largo quanto uma mangueira de jardim. Os filamentos internos é que são extremamente finos — com aproximadamente o diâmetro de um fio de cabelo humano. Quando mais perto da costa, ganham camadas extras de proteção nas extremidades.

Um projeto de um único cabo costuma custar centenas de milhões de dólares e são feitos por meio de parcerias entre gigantes. O cuidado com um projeto milionário é enorme, a rota precisa evitar falhas geológicas, zonas de pescas e ancoragem, suportar profundidade em água salgada de alta pressão e estar pronto para mudanças geológicas.

Tradicionalmente, cabos submarinos são propriedade de operadoras de telecom que formam um consórcio de partes interessadas em usar o cabo. Mas, no final dos anos 90, empresas empreendedoras construíram muitos “cabos privados”. Provedores de conteúdo como Google, Facebook, Microsoft e Amazon atualmente são os grandes investidores. Diante da perspectiva do crescimento da demanda em largura de banda, cabos submarinos proprietários fazem sentido para essas empresas.

As capacidades desses cabos submarinos variam muito. Normalmente, os cabos mais novos são capazes de transportar mais dados do que cabos de 15 ou 20 anos. Os recentes são capazes de transportar totais de 160 a 200 Tbps (terabits por segundo).

Esse número representa a capacidade total que seria possível se o proprietário do cabo instalasse todos os equipamentos possíveis. O mais comum é que os responsáveis pela conexão atualizem os seus cabos gradualmente, conforme a demanda do cliente exigir.